মানুষের উড়তে পারার ইতিহাসটা আজকের না। কল্পনা থেকে বাস্তবে আকাশ ছোঁয়ার গল্পটা তৈরি হতে কয়েক শতক লেগেছে। তারপর কয়েক দশক পড়ে মানুষ পৌঁছেছে মহাকাশে। গড়েছে মহাকাশ স্টেশন, জেনেছে মাইক্রোগ্র্যাভিটি, মহাকাশের আবহাওয়া সহ নানা অজানা বিষয়।
জ্যাকুয়েস চার্লস আর রবার্ট ভাইয়েদের সেই হাইড্রোজেন বেলুন থেকে আজকের মহাকাশ স্টেশন তৈরি করে আকাশগঙ্গায় উঁকি দেবার পথটা মোটেও কোন সাদাসিধে, সরল পথ ছিলো না। ভূ-রাজনৈতিক রেষারেষি, পৃষ্ঠপোষকতার অভাব তো ছিলই সেইসাথে অনুন্নত প্রযুক্তিও মহাকাশে যাওয়ার পরিকল্পনাকে বাঁধাগ্রস্ত করেছে। এরমাঝে মর্মান্তিক দুর্ঘটনাগুলো এক একটা শোকের অধ্যায় হয়ে আছে।
২০০৩ সালের কলম্বিয়া স্পেস শাটল দুর্ঘটনা তেমনই একটি শোকাবহ অধ্যায়। এই দুর্ঘটনাটি ঐতিহাসিকভাবেও বেশ গুরুত্বপূর্ণ। ভারতীয় বংশোদ্ভূত প্রথম নারী মহাকাশচারী কল্পনা চাওলা, এই দুর্ঘটনায় মৃত্যু বরণ করেন।
১৯৮১ সালে প্রথমবার মহাকাশে ভ্রমন করেছিল কলম্বিয়া স্পেস শাটল । তারপর ২০০৩ সাল পর্যন্ত মোট ২৭ বার মহাকাশে গিয়েছিল এটি। প্রতিবারই সফলতার সাথে পৃথিবীতে ফিরেছে। কিন্তু ২৮তমবারে বিধ্বস্ত হয়ে যাত্রার ইতি টানে কলম্বিয়া।
২০০৩ সালে ১৬ জানুয়ারি, ১৬ দিনের মিশন নিয়ে যাত্রা শুরু করে কলম্বিয়া। ৬ জন বিজ্ঞানী ও প্রকৌশলী অভিযাত্রীদের দলনেতা ছিলেন রিক হাসবেন্ড। রিক নিজেও প্রকৌশলী তবে এর আগে তিনি আমেরিকান বিমানবাহিনীর কর্নেল হিসেবে কর্মরত ছিলেন। এই অভিযানে তার সহযোগী ছিলেন ৫ জন আমেরিকান ও একজন ইসরায়েলি প্রকৌশলী। পুরো দলটাতে শুধু কল্পনা চাওলা ছাড়া বাকিরা সবাই কোন না কোন সামরিক বাহিনীর সদস্য ছিলেন।
এই মিশনের শুরুটাই ছিল গোলমেলে। নানা সমস্যায় আটকে গিয়ে মোট ১৮ বার যাত্রা বাতিল হয়। অবশেষে ১৬ ই জানুয়ারি মহাকাশের দিকে ছুটতে থাকে কলম্বিয়া। কিন্তু যাত্রা শুরুর মাত্র ৮২ সেকেন্ড পরেই একটি বেয়াড়া ফোম খসে পড়ে আঘাত করে কলম্বিয়ার বাম পাখায়। এমন ঘটনা যেহেতু আগেও ঘটেছে তাই, নাসায় এই মিশনের দায়িত্বপ্রাপ্তরা প্রথমে খুব একটা পাত্তা দেয়নি। পরের দিন ভিডিওতে ফোমটির পাখায় আঘাত করা দেখে তাদের টনক নড়ে। তারা আশঙ্কা করেন, কলম্বিয়ার বাম পাখার তাপরোধক অংশ ক্ষতিগ্রস্থ হয়েছে। তবে ভিডিওতে পরিষ্কার বোঝা যায়নি ঠিক কতটুকু ক্ষতিগ্রস্থ হয়েছে।
আসন্ন বিপদের সম্ভাবনা নিয়ে নাসার প্রকৌশলীরা কিছু পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালান কিন্তু পরিপূর্ণ তথ্য না থাকায় তারা তেমন কিছু খুঁজে পাননি। এই দিকে আগের অভিজ্ঞতার কারণে তারা বড় ধরণের কোন বিপদের আশঙ্কাও করেননি।
তবে বিপদের আশঙ্কা করেছিল আমেরিকার নিরাপত্তা বিভাগ। তাই তারা তাদের গোয়েন্দা স্যাটেলাইটের সাহায্যে কলম্বিয়ার ছবি তোলার প্রস্তাব দিয়েছিল। কিন্তু নাসা তাদের প্রস্তাব আমলে নেয়নি।
শুরুতে অভিযাত্রীদের বিষয়টা জানানো না হলেও পরবর্তীতে তাদের জানানো হয়। কিন্তু অভিযাত্রীরা যেহেতু আগেও এমন বিষয় সম্পর্কে শুনেছে তাই তারাও বিপদের আশঙ্কা করেনি। ফলে ১৬ দিনের মিশনকার্য তারা স্বাভাবিকভাবেই চালিয়ে গেছেন। কিন্তু সমস্যা বাঁধে ১ ফেব্রুয়ারি, যেদিন কলম্বিয়ার পৃথিবীতে ফিরে আসার কথা ছিল।
ফেব্রুয়ারি ১ তারিখে আমেরিকার সময় সকাল ৮টা ৪৪ মিনিটে কলম্বিয়া পৃথিবীর বায়ুমন্ডলে প্রবেশ করে। প্রথম পাঁচ মিনিট স্বাভাবিকভাবেই নামতে থাকে। এরপর কলম্বিয়া প্রবেশ করে সর্বোচ্চ তাপ তৈরি হতে পারে এমন এলাকায়। এ সময় অনেক বেশি তাপ উৎপন্ন হয়, যা সর্বোচ্চ ১,৬৫০ ডিগ্রী সেলসিয়াস পর্যন্ত হতে পারে। ঠিক তিন মিনিট এর মাথায় পর্যবেক্ষকরা দেখতে পেলেন, হঠাৎ করেই কলম্বিয়ার লেজের দিকটা অতিরিক্ত উজ্জ্বল হয়ে উঠছে । কয়েক সেকেন্ড পরেই নাসার দায়িত্বপ্রাপ্তরা দেখলেন কলম্বিয়ার বাম পাখার সেন্সরে গন্ডগোল হচ্ছে। ৮টা ৫৯ মিনিট পর্যন্ত মিশন কন্ট্রোল থেকে কলম্বিয়ার সাথে যোগাযোগ থাকলেও ৮টা ৬০ মিনিট থেকে সব যোগাযোগ বন্ধ হয়ে যায়। সম্ভবত এর কয়েক সেকেন্ড পরেই বিধ্বস্ত হয় কলম্বিয়া। সেই সাথে চিরদিনের মত হারিয়ে যায় সাত দুর্ধর্ষ নভচারী।
পরবর্তীতে দুর্ঘটনার কারণ তদন্ত করে দেখা যায়, ঐ ফোমের আঘাতে প্রায় ১৬ ইঞ্চি ক্ষতের সৃষ্টি হয়েছিল। উচ্চ তাপমাত্রায় এত বড় ক্ষত নিয়ে কলম্বিয়ার টিকে থাকা কোনো ভাবেই সম্ভব ছিল না। নাসার সবচেয়ে বড় ভুল ছিল নিরাপত্তা বিভাগের স্যাটেলাইটের সাহায্য না নেয়া। এতে হয়তো কলম্বিয়াকে রক্ষা করা যেত। কিন্তু তাদের ভুলের মাশুল দিলো সাত নভচারী এবং কলম্বিয়া। এই ঘটনা নিয়ে পরবর্তীতে কঠোর সমালোচনার মুখে এই মিশনের ব্যবস্থাপকগন বহিষ্কার সহ শাস্তিও পান।
রেফারেন্স – https://www.nasa.gov/centers/kennedy/shuttleoperations/orbiters/orbiterscol.html
https://www.nasa.gov/columbia/home/CAIB_Vol1.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Rick_Husband
https://en.wikipedia.org/wiki/Space_Shuttle_Columbia_disaster
https://www.theguardian.com/news/2003/feb/03/guardianobituaries.spaceexploration
